Columbus

Afgelopen 12 oktober 517 jaar geleden ontdekte Columbus Amerika. Sinds honderd jaar geleden wordt er in Amerika jaarlijks een nationale dag gereserveerd om deze heldendaad te herdenken. Columbus Day. Scholen zijn dicht, er worden parades gehouden en er wordt vuurwerk afgestoken. Althans: zo ging het. In de praktijk komt er steeds meer de klad in. "Zeilt Columbus de kalender af?" vragen Conor Dougherty en Sudeep Reddy zich af in The Wall Street Journal van 10 okt. jl. Zij wijzen op uiteenlopende oorzaken van de teloorgang. Mensen willen liever vrij rond de kerstdagen. De reputatie van Columbus met betrekking tot de oorspronkelijke bevolking is niet onbetwist. En veel Amerikanen vragen zich af: waarom zouden we een speciale dag houden voor een buitenlander? Verschillende staten hebben al wat anders verzonnen, bijvoorbeeld Herfst Dag of Inheemse Volken Dag. Voorstanders wijzen echter op de heroische daden van de Italiaanse wereldreiziger en de mogelijkheid om de banden tussen het huidige Europa en Amerika te verstevigen.

Het is onmogelijk Amerika te begrijpen zonder 'de buitenlanders' erin te betrekken. Baltimore heeft een Little Italy. Spaans is een belangrijke tweede taal - veel informatie is ook in deze taal opgesteld. En het is niet te tellen hoeveel mensen we al hebben ontmoet die bij het woord 'Holland' meteen beginnen met het uitstallen van hun eigen familie-expose. Al dan niet tot in het derde of vierde geslacht. Ziekenhuis ICT-er Brett heeft Deense wortels, vriendin Virgina een Duitse achternaam, Maegan en Bruce hebben alles met Frankrijk en gaan drie keer per week 's ochtends vroeg naar Franse les, de vrouw van de pastor komt uit Italie en de directeur van de vereniging van oogziekenhuizen verloochend zijn Schotse afkomst niet.

Maar Europa staat zeker niet meer bovenaan als het gaat om de huidige immigranten. Het overgrote deel van de bewoners van ons appartementencomplex heeft een Aziatische achtergrond. Op de English as Second Language (ESOL) course die Andrien volgt, zitten vooral mensen uit Japan, Zuid-Korea, China en Tailand. Maar ook Peruanen, Brazilianen, Malinezen en iemand uit Kameroen. Een glaucoom fellow uit Chili, die werkt bij Hopkins, is geinteresseerd in het overhevelen van taken van de oogarts naar een optometrist, zoals in het Rotterdamse oogziekenhuis gebeurd. Leven en werken in Baltimore is dan ook vooral leven en werken temidden van veel andere culturen. Het spreken van dezelfde taal is dan nog maar een aspect in het slaan van bruggen.

Zaterdag (het goot de hele dag, net als de drie aaneengesloten dagen daarvoor) waren we in het 'National Museum of American History' in Washington D.C. Daar zie je dan weer vooral 'witte Amerikanen' en proef je een trots op 'ons Amerika' die zijn weerga niet kent. Het kan vast geen kwaad als we als Nederlanders daar ook een beetje meer van zouden hebben. Dat Nationaal Museum moet er zeker komen. En liefst vrij toegankelijk. Veel musea in de V.S. zijn gratis en met liefde voor volk, vaderland en historie wordt het geheugen opgefrist, de jeugd onderwezen en geinteresseerden kennis bij gebracht.

Amerikanen houden van traditie. Dat bleek ook bij de feestlijke opening van een nieuw gebouw van het oogziekenhuis afgelopen vrijdag. Onder verwijzing naar de rijke 80-jarige historie werd de 'Robert H. and Clarice Smith Building' en het 'Maurice Bendann Surgical Pavilion' geopend. Het gebouw staat schuin tegenover het oude ziekenhuisgebouw en de architekt heeft het voor elkaar gekregen de oude karakteristieke 'dome' te weerspiegelen in de glazen voorgevel. Erg goed gelukt. Het gulle echtpaar Smith en de erfgenamen Bendann doneerden ieder meer dan $10 miljoen! De heer Smith, die het nieuwe gebouw opende met laserstralen uit een ooit in het Wilmer ontwikkeld laserapparaat voor oogoperaties, sloot zijn openingsspeech af met: 'de opening van dit gebouw laat zien dat Amerikanen gulle mensen zijn'. Alle gevers staan met naam en toenaam vermeld bij de ingang van het ziekenhuis. Opdat wij hen gedenken. Net weer anders dan 'dat de linkerhand niet weet'...

Als Europeanen in Amerika, slechts een half millenium na Columbus. De wereld is een dorp geworden, maar gelukkig zijn er op het dorp nog genoeg interessante mensen, gewoonten en dingen te ontdekken. Ook zonder Columbus Day.